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天使の宴 |
自分で見えない場所は、自分では治療できない。
｢一体何をしたんですか？｣
リーファが背中を見せた時の、ビアンカの第一声はそれだった。
治療の役に立ちそうのないミューシア(実際、役に立たない)は、すぐに寝かせた。起きているのは、三人だけだ。
｢私は、何もしていないんだけど｣
ねぇ、とシュウに同意を求めれば、だらしなく座り込んでいた男は、呆れたように言った。
｢もっと他の言い方あるだろ｣
ビアンカは、何もせず、リーファの背中を呆然と見ていた。ビアンカは馬鹿ではない。状況は、容易に想像できただろう。
リーファは、こっそりとビアンカの顔を窺った。端麗な顔には、誰が見ても明らかな、迷いが映っていた。
それから数日後の夜のことだった。ミューシアが寝つき、シュウはどこかに行き、リーファはビアンカと二人だけになった。ビアンカは、挙動不審気味に周囲を窺っていた。リーファは、黙って座っていた。
待っていた、と言っても過言ではないだろう。
｢リーファ、逃げて下さい。あなたは、リストには載っていないのです。追われることは無いはずです。リーファ、お願いです。ミューシアを連れて、シュウから離れて下さい。三日後に、天使の大軍がやってきます｣
ビアンカが、焦っていることは、リーファにも簡単に分かった。リーファは、黙ってそれを聞くと、ゆっくりと息を吐いてから、尋ねた。
｢ビアンカは、どう思ってる？｣
｢何をですか？｣
ビアンカの切り返しは早かった。
リーファは、分かっているでしょ、と笑った。そして、再び黙り込んだビアンカに、はっきりと言った。
｢ビアンカ、裏切る気があるなら、ミューシアを連れて逃げて｣
えっ、と驚きの声を上げるビアンカが、何かを言う前に続ける。
｢そういえば、ここから首都はすぐ近くらしいね｣
リーファは天を仰いだ。広がる空はどこまでも闇だ。
｢まさか、宮殿を襲撃する気ですか？｣
ビアンカは、リーファに詰め寄った。しかし、リーファは全く動じない。
｢全てはシュウ次第。三日もあれば着くと思うから｣
シュウは、初めから、このことを話していた。リーファは、無駄な殺傷はしない、という約束の下、それに合意した。
｢だから、それこそ、ミュウとビアンカをどうするかって……｣
リーファがそう言いかけた時、カサリ、と小枝が動く音がした。
｢ねぇ、さっきから何話しているの？｣
透き通った小さな声。リーファは、声のした方にゆっくりと顔を向けた。ビアンカは、あからさまに舌打ちをした。
｢ミュウ、リーファとシュウについていくから。絶対に置いていかないでね｣
最初の方はしっかりとしていた声が、少し涙声になった。
｢凄く怖かったの｣
頑張ってそう言いきってから、ミューシアは、静かに泣き始めた。
それが何を意味していたかは明白だった。リーファとシュウが牢獄にいた時、ミューシアは、自分が置いていかれたと思ったのだ。結局、ビアンカが牢獄にいることを突き止めたようだが、それまで、不安だったのだろう。
ミューシアは、ずっと悟られないように我慢してきたのだろうか。泣くのを我慢していたところからして、その可能性も十分あった。リーファやシュウに、それを理由に置いていかれるのが怖かったのかもしれない。
ミューシアは、既に、仲間たちに置いていかれたことがあるのだから。
リーファは、置いていかない、とは言い切れなかった。しかし、放っておくわけにはいかない。すぐに駆け寄って、抱き上げる。しかし、ミューシアはリーファの腕の中で泣き続けていた。
｢ヒュノピリア(眠れ)｣
そんな時、歌のような詠唱が流れてきた。リーファは、くたり、と頭を腕に乗せ、眠りに落ちた小さな女の子の頭を、ゆっくりと撫ぜてから、ビアンカの方を見た。
｢馬鹿なドラゴンだ｣
ビアンカは、心底鬱陶しそうに呟いた。
｢牢獄にいるって言っても、泣くだけだし、鬱陶しい｣
リーファは、しっかりとミューシアを抱え、ぶつぶつと言うビアンカの隣まで戻った。
｢はい｣
リーファは笑顔で言った。
｢はい？｣
ビアンカは、間抜けな声を出してから、リーファの顔を見た。そして、視線を下げ、半ば強引に押し付けられた小さな女の子を見た。
｢どういうことでしょう｣
ビアンカは、怪訝そうにリーファを見た。
｢おそらく、ビアンカが添い寝してあげたら、機嫌もだいぶ良くなるかと……｣
｢良くなりませんっ｣
ビアンカが、顔を真っ赤にして、全力で否定する。しかし、リーファの笑顔は、既にニヤケ顔にまで達していた。
｢何考えているんですか？｣
ぐいぐいとミューシアを返そうとするビアンカを見て、リーファは思った。
そうか、微妙なお年頃なんだ、と。
｢じゃあ、三人で川の字になって寝よう。ミュウを真ん中にしてさ｣
｢絶対嫌です｣
ビアンカは力強く即答した。
しかし、リーファは徐に溜息を一回吐くと、微笑みながら、尋ねた。
｢どうするの？｣
ビアンカは、リーファの視線の先を見た。そこには、ビアンカの白いローブを掴んで、縋るようにして眠っている女の子がいた。
｢はい、寝るよ。横になって｣
リーファは、渋々横になったビアンカごと、そっと毛布を掛けてやる。ビアンカは、未だ睨みつけてくるので(二人だけは避けたいのだろう)、リーファは、ミューシアの隣に横になった。
木々の狭間から見える夜空には、星が散らばっていた。
燻る朝陽に目を覚ませば、リーファの目の前には、怪訝そうに目を細めたシュウが立っていた。
｢手前ら、三人で何しやがってんだ？｣
それは、彼にしては、非常に自然な質問だった。
確かに、朝帰ってくると、仲間三人川の字で寝ていたら、普通は、驚くだろう。
リーファは、眠り続ける二人を、横目でちらりと盗み見た。
ビアンカとミューシアは、くっついてすやすやと寝ていた。起きている時はあんなに仲が悪いのに、と思うと、自然と笑みが零れるものだ。
｢幼女趣味｣
ぼそりとシュウが呟いた。
｢朝帰りには言われたくないと思うよ｣
リーファはさらりと言い返した。シュウは、居心地悪そうに目を細めた。
｢今日中に森を出る｣
シュウは、まるで、話から逃れるかの如く、そう言った。
｢了解。天使が襲ってくるって言うから、早めに出よう｣
そう言って、リーファは藍色の衣を羽織った。向かう先は首都、王宮。王への直接談判。詳しくは分からないが、シュウの指示に従うことにしよう、とリーファは考えていた。
夜明けは淡い。
刀を背負い、薄らと笑みを浮かべる男に、ついていこうと一歩踏み出した時、リーファは服の裾が何かに引っ張られるのを感じた。
｢逃がさないよ｣
｢逃がしませんよ｣
可愛らしい笑顔と、麗しき笑顔。毛布からちょっこり出ている笑顔に、リーファは思わず顔を引き攣らせた。
シュウは、珍しく文句一つ言わなかった。いつものように、わいわいと歩く。全く進展の無いミューシアとビアンカ。溜息がちにそれを見るリーファ、先頭を歩くシュウ。
しかし、それは長くは続かなかった。
夜明けにしては、眩しい光が辺りを包んだ。ビアンカが、まさか、と呟く。リーファは、天を仰いだ。
美しい。光を纏った天使たちが、天から降りてくる。シュウの舌打ちが響いた。その次の瞬間、周囲が眩い光に包まれる。天術だ。
｢ヘスティー・アレア(戦いの炎)｣
｢二ュクシア・ジャスティス(裁きの闇夜)｣
｢ニュクシア・アイギス(闇の盾)｣
ミューシア、ビアンカ、リーファの魔術が放たれる。上空で爆発音が響き、熱風が吹き荒れる。リーファは思った。天術に対抗したところで、生き残れない。
｢ビアンカ、ミュウ、二手に分かれるよ。魔術が一点に集中したら、全てが飲み込まれる。二人は空から逃げて｣
魔術は、自然の原則を捻じ曲げる。使いすぎれば、全てが無に還る。どこからそんな知識を仕入れたのか、リーファは分からなかったが、今はどうでも良い。
｢逃げるぞ｣
シュウの声。手を繋ぐなんてものではない。ぐわっと肩を掴まれて、そのまま、男の速さで走らせられる。背後には爆音が響き、降り注ぐ天術の欠片が、体に当たる。
森の中をただひたすらに駆けていく。この地獄絵図のような森を、どれだけ走っただろうか。リーファは、ほとんど意識が無かった。
しかし、その森の奥に、一筋の光が見えた。リーファは息を呑んだ。
豪奢な白亜の宮殿に、それを囲むように建てられた家々、美しい花咲き乱れる庭園。森を抜けた丘の上にあったのは、神聖レンシス王国王都。
逃げ切ったのだ。背後を見れば、焼け爛れた森があった。もう、天使はいない。
隣を見れば、シュウが息を切らせていた。シュウの美しかった衣は、ボロボロになっていた。
そして、薄明かりの中、橙色の肌に浮かび上がっていたのは、｢R｣の文字だった。
｢レンシス……｣
身分を示す刻印は、普通、腕にある。しかし、王家の者だけは、その刻印を肩に刻む。
リーファの呟きを、シュウはせせら笑っているかのようだった。リーファの顔を見ようともしない。ただ、その顔は、目の前に聳える白亜の王宮の方を向いていた。
｢まさか、あんたがね……｣
レンシス。王族。神から最も愛され、人を導くと言われる人々。体を触れることすら忌まれるシャーナの者にとっては、天の、そのまた上にいるような人々。
相変わらず何かを見据えるその笑みは、まるで、どう思うかを尋ねているかのようだった。
｢冗談じゃない｣
リーファは、少なくともシュウよりは、人々を正しい方向に導け、倫理的、道徳的にも、上にある自信があった。何と滑稽なことか。リーファは男の顔を見た。
隣の男はただ笑っているだけだった。憎悪の篭った笑顔を、白亜の宮殿に向けているだけだった。
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