|
覇王セフィリス・サラヴァン |
少年は、命が危険だからといって、自分を部屋に閉じ込める母親は嫌いだった。しかし、少年の中で、母親は女ではなかった。男は皆悪い奴で、女は穢らわしいと思っていたが、母親だけは違った。
しかし、見てしまったのだ。心の底から恐怖を感じた。知っていたからだ。母の胸元に見える赤い痕と、苦痛の混じった嬌声で、言い表しようの無い痛みと屈辱感を思い出した。それは、おそらく、目の前で起こったこと以上の強さを持っていた。
｢シュウ、この国は滅びるわ｣
黒い綺麗な瞳は、気味の悪い涙で濡れていた。
｢だから、遠くへ逃げてね｣
死にゆく母親は微笑んだ。しかし、小さな少年は、その女が、母親には見えなかった。ただ、走り続けていた。少年は、世界から逃げたいと思った。しかし、どこまでも世界は続いていた。
少年は大人になってから、母親は、あの時、自分など目に入っていなかった、と思うようになった。しかし、少年は、認められぬ罪悪感に苛まれ続けていた。そして、果て無き世界を、今も走り続けている。
｢神に最も近い存在｣として生まれたのに関わらず、手を差し伸べる者は、一人もいない。少年は救われない存在だった。
目が覚めたら、隣で眠っていたはずの女はいなかった。
シュウは、日の差した窓を見ながら、寝過ごした、と思い、舌打ちした。すぐ隣に手を当てると、まだ生暖かい。起きてからそれ程時間は経っていないということだ。
リーファのいるところは分かっている。シュウは、刀を片手に、宛がわれた部屋から飛び出した。
まだ夜が明けきっていないので、王宮の廊下には誰もいない。だから、シュウは誰にも会わずに大聖堂に辿り着くはずだった。
しかし、それは叶わなかった。
｢ウェルティア｣
廊下の壁に凭れ掛かり、その男はシュウを見て笑った。そして、立ち塞がるように廊下の中心に立つ。
｢退け｣
シュウは足を止め、その男を睨みつけた。
｢謁見を望んでいたのでは？｣
現王は薄らと笑みを浮かべていた。
親子なのに関わらず、一々謁見という言葉を使ってくることが腹立たしいが、今更だ。
｢それは後だ｣
リーファのことを思えば、こんなところで油を売っている暇はない。
｢そういえば、女魔術師を一人連れてきた、とヴァルシアが言っていたな｣
王が浮かべた笑顔は異様に嫌らしかった。
｢斬るぞ｣
シュウは低い声で言った。
｢ウェルティア、私を殺せば、お前が知りたいことも知ることができまい｣
王は、粘着質のある声で、さらりと言う。
｢教えてやろう。お前の母の祖国を｣
そして、口元をぐにゃりと歪めて笑った。
世界中の文化が融合された美しい城。統一感が無いと言ったらそれで終わりだが、この城の主＿＿＿＿＿＿名は別にあるが、多くの者がセフィリス・サラヴァンと呼ぶ男は、そんなこの城を気に入っていた。
そんな城の玉座で、セフィリスは、人文学書と歴史書を片手に、文字と言語の問題をどう解決するかを考えていた。話者の少ない言語の保護は、難しい問題だ。
セフィリスが、そんなことを考えていると、扉が開いた。
扉を開けた男は一礼すると、長衣を引き摺って入り、セフィリスを見上げた。セフィリスが促すと、再び一礼してから、喋りだした。
｢少しずつですが、フィリス人も職に就き易くなっているようです｣
フィリス人とは、文字と武器を持たなかったが故に、農耕民族に、奴隷として扱われていた民だ。
それをどうにかしようと、色々と政策を打ち出した効果が表れてきているらしい。
｢陛下、嬉しそうですね｣
腹心の部下であり、有能な宰相でもある男が、笑みを零した。セフィリスは、それに頷くと、口元に笑みを浮かべた。
｢次は教育だな｣
経済的困窮は、教育の機会を奪い、更なる貧困を生む。その連鎖を止めるのには、教育の保障が必要だ。
そして、宰相は、調査書を置くと、出て行ってしまったのだが、静かにはならなかった。出て行く宰相と入れ違いに、鮮やかな金色の髪に甲冑姿の女が入ってくる。女は、恭しく、敬礼をしてから、畏まった様子でセフィリスの前まで歩いてきた。
｢どうした？ バルベロ｣
いつもは、扉を開けると、ずかずか入ってくるのに、と続けようとしたが、それよりも先に、バルベロが喋りだした。
｢逆賊討伐を完了いたしました、“陛下”｣
途中までは真面目に言っていたが、最後まで続かなかったのか、くすくすと笑い出す。
｢何か、陛下って自分で言っててもぴんと来ないや。セイリアだもんね。あのセイリアが、一人称を｢私｣にして喋っているところ見たときに、まだ噴出しそうになるんだよね｣
それは流石に失礼だろ、とセフィリスは思ったが、何も言わなかった。
｢それと、最近ずっとそこに座ってるでしょ。たまには剣振らないと、私に負けちゃうよ｣
｢あーはいはい｣
セフィリスは、だるそうに言いながら、読んでいた本を置くと、立ち上がる。
｢ほら、王様なんだから、しゃきっとしないと｣
バルベロは、ふわりと笑った。聖騎士出であり、女であるため、嫉妬や蔑みの目で見られているのは、セフィリスも知っている。それでも、バルベロは影一つない顔で笑う。
彼女の笑顔が、世界の頂点に立つ男の最も大きな支えであることは、その男自身も分かっていた。
薄明かりの差し込むレンシス大聖堂。神に最も近いその場所で、リーファは、神と対峙していた。
｢この国を壊してよ｣
リーファは静かに言った。念のための魔術は発動寸前だ。
神は、転生させる前に、記憶を消すのと同時に、魂の持つ力を奪い取る。自らが神であるために。自力で転生したリーファの魂は、神に触れられていないため、神に抵抗できる魔術の力はあるはずだ、とリーファは思っていた。
｢こんな差別だらけの国を作って、何をする気だった？ 人間の手で生まれた国だったら、人間の手で止めるのが筋だけど、神が創った国を何故、態々人間が壊さないといけないのかな｣
神は、階段に凭れ掛かったまま黙って聞いていたが、リーファが全て言い終わると、口を開いた。
｢作ったのは人間だ｣
相変わらず、人の匂いを欠片も感じさせない声だった。声と言えるのかも分からない。むしろ、音と言った方が正しいだろう。そんな声だった。
｢そして、神は絶対故に神であり、人は神が絶対であることを望んだ。望むのは人間で望まれるのが神。人の心に住んでこそ、神は神になれる。お前は、神が要らない、と言い切れるか？｣
神はそこまで言うと、ゆらりと動き出した。リーファは、魔術を発動させようとしたが、それは叶わなかった。
神が消えたのだ。どこへ行ったのか。リーファは背中に冷たい汗が流れるのを感じた。
そして、リーファの予測は正しいものとなった。ふと背後に気配がしたかと思うと、首に輝く何かを当てられる。
｢神という力を以って、お前より強くなる者もいよう｣
リーファは、耳元に囁かれる声に、僅かに表情を歪めた。それは、単に神が背後にいて、自分が不利であることによるものではなかった。神の言葉によるものだった。
それが、命取りだった。
神は、ぐにゃりと口元を歪めて笑った。そして、勝ち誇ったように冷たい目を輝かせながら、銀のような白い手でリーファの頬に触れる。リーファは振り払おうとしたが、それより先に、白い掌が喉を覆い、そのまま、壁に押し付けられる。
｢そうだ、お前は誇り高い。常に全てを見下していたのは、お前だ。お前は、あの王子に同情した。同情することによって、自分を優位に立たせることができた｣
リーファは、何も言い返せなかった。
｢我が身が可愛いだろう。そう、それでこそ人間だ。お前は、あの男と同じだ｣
美しい声である。それ故、残酷なほどに、よく響いた。
｢あの男ならば、こんなヘマはしなかっただろうがね｣
それと同時に、背後から強い衝撃が襲い掛かってきた。神に蹴られたのだ。そのまま、階段の方へ突き飛ばされたリーファは、点まで続く段の一つに何とか掴まる。
階段の下は、闇に包まれていた。空だけが、寒々しいほど華やかだった。
リーファは、腕の力だけで何とか体を持ち上げようとしたが、それより先に、神がリーファの手を足で踏みつけた。リーファは、思わず苦痛の声を上げたが、すぐに歯を食いしばって耐えた。
しかし、リーファが掴んでいた段は消えた。リーファの体はただ落下していくだけだった。
｢私は、セフィリス・サラヴァンの魂を持って生まれたことに、一欠けらの誇りも持っていないわけじゃない｣
それは戦意の表明である。
リーファは噛み付いた。それが悪足掻きだと分かっていた。それでも、リーファは言い切った。
リーファには力がない。あの覇王のような聡明さも強さもない。セフィリス・サラヴァンがリーファに与えたのは、生きる意志と、魔術の力、そして呪いのような想いだけだった。一体その中の何が、この絶対なる神に対抗できる物になろう。
しかし、リーファが、セフィリス・サラヴァンの魂を持っていることを、真に誇りに思えば、道は拓ける。そうやって自分を肯定することだけが、リーファが唯一できることだ。
そう、何かにしがみ付かなければ、生きていけないリーファにとっては。
｢ごめんね、シュウ｣
自分よりもシュウの方が、ずっと何かに囚われている、とリーファは思っていた。自分の方が、ずっと自由だと思っていた。しかし、それは違った。
リーファ・シャーナ・シャライゼの体は、堕ちていった。しかし、至高の闇は、未だ堕ちない。否、堕ちることができなかった。
|
|